一直以來，很多人都認為核能是最安全同時最可靠的能源。但是，近日日本福島第一核電站機組發生爆炸、導致放射性物質泄漏的事件讓人對此產生了懷疑。

神秘的核能究竟是怎么回事？核電安全嗎？核輻射危害有多大？……

與常規能源相比，核能具有不可比擬的三大優勢。

首先，核能的能量密度非常大，消耗少量的核燃料就可以產生非常巨大的能量。一座電功率為100萬千瓦的燃煤電廠每年要燒掉約300萬噸煤，而同樣功率的核電站每年只需要30噸核燃料，相差10萬倍。在節省大量的煤炭、石油資源的同時，核電的利用開發還極大地減輕了交通運輸的壓力。

其次，核能是非常清潔的能源。它不向大氣排放SO2、NOX和煙塵，也不排放溫室氣體。由于有“多道屏障，縱深防御”的理念，在核電站正常運行時，它的放射性物質向環境的排放也可忽略不計，例如，2009年美國的核發電量是中國大陸的11倍多，而據美國國家輻射防護和測量委員會報告，美國人年輻射劑量的小于千分之一來自于核電源（另51%來自于醫療，37%于巖石、土壤及氡，各5%于宇宙射線和人體自身，2%于生活消費品），來自于核電的年輻射劑量是煤的1/100、國際航班的1/200、或者等同于每年吃一個香蕉。

核能的第三個優點是具有較高的經濟性。在核能發電的成本中，燃料費所占用的比例（大約25%）遠遠小于煤電高達60%的燃料費比例，這也使得核能發電在日益增長的國際資源價格背景下，能夠控制較低的運行成本，為民眾提供廉價的電能。

與核裂變能相關的還有核反應堆的“剩余發熱”問題——這也是造成最近日本福島第一核電站發生事故的主要原因之一。當反應堆在自動或者操作員控制下停止工作時，反應堆并沒有完全停止下來，就像百米賽跑一樣，選手跑到終點之后需要有一個緩沖，只是反應堆的這個“緩沖”需要更長的時間。在反應堆中，當裂變反應停止時，由于還存在著大量的放射性裂變產物，這些裂變產物在進行衰變時會放出衰變熱（雖然裂變釋能已經停止），其總的熱量規模可以達到反應堆滿功率運行時的3%左右。

為了防止“剩余發熱”的危害，反應堆做了很多可靠的設計，利用冷卻水系統源源不斷地給反應堆“降溫”。而為了保證冷卻水系統設備的正常供電，除在正常供應核電廠的外部交流電之外，還有多臺后備柴油發電機以及蓄電池，可以保證在喪失外電的情況下，保證冷卻水的供應。

現有反應堆設計所采用的“多道屏障”原則是指，以中國目前最主要的壓水堆核電廠為例（日本福島沸水堆也類似），第一層為燃料元件包殼，目的是為了防止裂變產物進入冷卻劑系統。第二層屏蔽是將反應堆冷卻劑系統全部包容在內的一回路壓力邊界，將帶有放射性的冷卻水等密封起來。第三層為厚鋼筋混凝土結構的安全殼，將反應堆、冷卻劑系統的主要設備等包容在內。當嚴重事故發生時，第三層屏障也能阻止可能從一回路系統外逸的裂變產物泄漏到外部環境中去，同時也保證了重要的設備不受像飛機墜落等外來破壞對設備的影響。

與此同時，核電廠在設計之初，也會考慮可能發生的自然災害，比如說地震、臺風、潮汐、海嘯等。以預防地震為例，在設計時，核電廠主體結構要坐落在一塊沉積巖上，同時要考慮此地最大可能發生的地震規模再加上富余量。但像這次日本發生的地震規模大大超過預期，9.0級的規模超過早期福島電站7.9級的抗震規模42倍（地震一級相差30倍）。